Manchester United Football Club perustettiin vuonna 1878 nimellä Newton Heath LYR Football Club. Klubin perusti Lancashiren ja Yorkshiren rautatievarikko Newton Heathiin kuljetus- ja vaunuosasto, ja sen alkuperäinen tarkoitus oli tarjota virkistystoimintaa rautatietyöntekijöille ^1^. Vuonna 1902 taloudellisten vaikeuksien vuoksi seura muutti nimensä Manchester Unitediksi saatuaan investointeja paikallisilta liikemiehiltä.
Manchester Unitedin alkuvuosia leimasi taistelu. Vaikka he voittivat ensimmäisen liigamestaruutensa vuonna 1908 manageri Ernest Mangnallin johdolla ^2^, vasta Sir Matt Busbyn nimityksessä manageriksi vuonna 1945 joukkue alkoi kokea jatkuvaa menestystä. Hänen johdollaan Manchester United kehitti vahvan nuorisojärjestelmän, joka tunnetaan nimellä "The Busby Babes", johon kuuluivat tulevat legendat, kuten Sir Bobby Charlton, Duncan Edwards ja George Best.
Yksi Manchester Unitedin historian traagisimmista tapahtumista tapahtui 6. helmikuuta 1958, kun lento-onnettomuus vaati kahdeksan pelaajan hengen Euroopan cupin ottelumatkalla ^3^. Tällä katastrofilla oli syvä vaikutus sekä Busbyyn että eloonjääneisiin pelaajiin, kuten Charltoniin, mutta se myös vahvisti heidän päättäväisyyttään.